南北朝时期（公元420年~公元589年[1] ）是中国历史上的一段大分裂时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。南朝（公元420年—公元589年）包含刘宋、南齐、南梁、南陈四朝；北朝（公元439年—公元581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两势虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形式，故称为南北朝。南北朝前期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族封建化的步伐。南北朝是中国一个分裂的朝代，分为南朝和北朝。南朝依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈；北朝是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。[4] 司马光的《资治通鉴》奉南朝为正统[5] ，而出身于北周八柱国的李唐宗室奉南北朝共为正统。南朝作为汉族政权和东晋的延续，其各朝皇族主要是世族或次级世族，因为在东晋末期之后，军职大多由世族或次级世族等担任[6] 。由于执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。皇帝受获声誉深重的主流世族拥护，然而世族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。由于皇室内部也因为争夺皇位的斗争，时常发生宗室血腥事件。由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到南朝梁时为梁武帝改善[7] ，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教[8] ，国家承平日久，民众不习战事，侯景发动侯景之乱后[9] ，梁武帝死在台城，部分萧氏皇族为争夺皇位而各自为战，使南朝实力大减并四分五裂。由南方土著豪族取代。最后到南朝陈的陈文帝[10] 完全统一南朝，但南朝陈国力已衰，只能依长江抵御北朝。[11-12] 梁梁北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的朝代。北魏皇室多为鲜卑族。而鲜卑皇室也逐渐受到汉文化的熏陶，其中以北魏孝文帝的汉化运动最盛。由于北部的柔然牵制北魏[13] ，使得北魏难以用全力攻入南朝，直到较亲北魏的突厥取代柔然后才较安定。北魏后期政治逐渐败坏，六镇民变后国力大衰。最后分裂成东魏及西魏，并分别由北齐及北周取代[14-16] [17] 。北齐的核心主要为六镇流民[18] 及关东世族，其军力比较强盛。由于其源头六镇流民偏向鲜卑化以及统治者为鲜卑化汉人的原因，使得北齐主要提倡鲜卑文化。北周在立国时鲜卑军不如北齐多，政治地位也不如北齐及南朝梁，所以建立关中本位政策，融合鲜卑及汉人尽量消除胡汉隔阂。最后北周形成团结的关陇贵族集团，得以攻灭因政治混乱而衰退的北齐，而汉族也逐渐成为北周军队的主力之一，汉族逐渐占据统治地位及主体，取代鲜卑贵族，也为后来的杨坚建隋打好了基础。北周武帝去世后，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。[11] 大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚[19] ，即隋文帝[20] ，建立隋朝。于开皇九年下诏灭陈，自西晋末南北分裂300余年的中国再度统一，南北朝正式退出历史舞台。